Le lacrime hanno una funzione vitale per proteggere e mantenere ben lubrificata la superficie dell’occhio. Il film lacrimale rappresenta l’interfaccia tra la superficie oculare e l’ambiente esterno. Sebbene lo spessore sia sottilissimo, il film lacrimale ha una composizione altamente complessa contenente acqua, proteine, lipidi, metaboliti ed elettroliti con diverse strutture e funzionalità che agiscono in sinergia per mantenere uno stato rifrattivo sano e ben funzionante e per proteggere le strutture chiave della visione. Il volume del film lacrimale tende a diminuire con l’età. Svolge principalmente quattro funzioni: ottica, meccanica, trofica, difensiva.

Come sono fatte le lacrime

Il film lacrimale che riveste la superficie della cornea è formato da tre strati:

1. Strato esterno lipidico (ricco di grassi) secreto dalle ghiandole sebacee delle palpebre (ghiandole di Meibomio). È uno strato sottile (100 nanometri) ed è formato da esteri di cera e colesterolo. Svolge tre funzioni principali:
   • ritardare/inibire l’evaporazione dello strato acquoso delle lacrime;
   • lubrificare le palpebre;
   • mantenere il film lacrimale entro i margini palpebrali impedendone la fuoriuscita.
2. Strato acquoso, secreto dalla ghiandole lacrimali. Più spesso del precedente (7 micron), svolge anch’esso importanti funzioni:
   • umetta e lubrifica il globo oculare;
   • fornisce ossigeno all’epitelio della cornea 
   • svolge attività antibatterica
   • mantiene una superficie liscia e specchiante
   • spazza via corpi estranei e detriti
3. Strato interno mucinico, composto da mucina, una glicoproteina prodotta dalla cellule caliciformi della congiuntiva (goblet cells congiuntivali) e da altre proteine. Ha uno spessore di 1-2 micron:
   • contribuisce alla lubrificazione della cornea;
   • ha funzione protettiva, sia meccanica che antibatterica:
   • riduce la tensione superficiale della cornea.

Per un buon funzionamento della superficie dell’occhio, oltre a una composizione precisa e fisiologica dei vari strati del film lacrimale, è necessaria una sua distribuzione uniforme e regolare. Quindi c’è bisogno di:

• un regolare e completo ammiccamento (la chiusura rapida e momentanea delle palpebre);
• perfetta chiusura delle palpebre sulla superficie dell’occhio;
• epitelio (tessuto di rivestimento) della cornea sano e omogeneo.

Qualsiasi fattore che perturbi l’equilibrio del sistema superficiale dell’occhio può interrompere la stabilità e l’osmolarità delle lacrime, portando a danni ai tessuti per mezzo di meccanismi osmotici, meccanici e infiammatori.

È l’ammiccamento che diffonde il film lacrimale

L’ammiccamento ovvero la chiusura rapida e momentanea delle palpebre produce come un’onda di liquido che consente di distribuire con regolarità e in modo uniforme il film lacrimale per umettare e detergere la cornea, la congiuntiva e il segmento anteriore dell’occhio. Quando l’occhio è poco bagnato, dai recettori della cornea e della congiuntiva, parte un segnale nervoso che raggiunge il cervello e questo comanda la secrezione basale delle lacrime. In caso di infiammazione delle ghiandole lacrimali o della superficie della cornea, nonostante le stimolazioni nervose, la produzione di lacrime è insufficiente.  

La frequenza degli ammiccamenti è in genere di 12/16 battute al minuto con variazioni individuali. Nell’80% dei casi, l’ammiccamento non è completo (ovvero non copre più del 70% della superficie della cornea). Tale frequenza aumenta quando si svolgono alcune attività per esempio leggere, stare a lungo al computer o alla guida, e comunque in tutte quelle situazioni che richiedono un’estrema attenzione visiva e si tengono gli occhi “ben aperti”, quasi spalancati a lungo, anche senza accorgersene.

Il film lacrimale rende nitida la visione

La matrice di proteine, glicoproteine e lipidi che forma il film lacrimale mantiene una superficie oculare stabile, ben lubrificata e liscia, favorendo una visione nitida.
I fattori lacrimali promuovono anche la guarigione delle ferite, contrastano l’infiammazione, combattono i radicali liberi e proteggono dalle infezioni microbiche. 

1. La pulizia come vocazione. Le lacrime lubrificano la superficie della congiuntiva, delle palpebre e del bulbo oculare; lavano e detergono, eliminando corpi estranei, cellule morte, batteri.
2. Distribuendosi sulla cornea, il film lacrimale elimina le irregolarità, mantiene la superficie corneale specchiante, omogenea, liscia e otticamente perfetta.
3. Il film lacrimale trasporta ossigeno e glucosio per il nutrimento della cornea (tessuto senza vasi).

Il film lacrimale rappresenta un vero e proprio scudo,  una prima linea di difesa contro gli agenti patogeni e contro la secchezza dell’occhio.

Fonti

Luigi Marino, Lucio Buratto – La sindrome dell’occhio secco. Fabiano Gruppo Editoriale, Milano 2016

Masoudi S – Biochemistry of human tear film: A review. Exp Eye Res 2022 Jul;220:109101

Zemanová M – Dry Eye Disease. A Review. Cesk Slov Oftalmol 2021 Winter;77(3):107–119

Pflugfelder SC, Stern ME – Biological functions of tear film. Exp Eye Res 2020 Aug;197:108115

Anatomy and Physiology of the Eye

Anatomy of the Eye – National Eye Institute (NEI) Photos and Images

Eye anatomy – Encyclopaedia Britannica

Connie S McCaa – The Eye and Visual Nervous System: Anatomy, Physiology and Toxicology. Environmental Health Perspectives Vol 44, pp. 1-8, 1982

Richard S Snell,Michael A. Lemp – Clinical Anatomy of the Eye. Blackwell Publishing Ltd, 2015